在電影《美麗心靈的永恆陽光》中，約爾和克萊門汀痛苦地結束了他們的戀情，於是他們決定用一種叫做“記憶定向清除”的非手術程式，把他們共同的記憶抹去。但這種工具在現實中並不存在。即使是最強有力的療法，也無法從成年人的大腦裡把令人不安或恐懼的記憶徹底抹去。然而，如果兩只年輕的大鼠墜入情網之後又分道揚鑣──或者更有可能的是，與地下鐵列車來了一次“親密接觸”──根據先前的研究，永遠把這段記憶抹去確實是有可能的。那麼，成長中的嚙齒類動物大腦究竟發生了什麼，導致這種變化的產生？
一項對於小鼠的新研究揭開了一些答案，這或許能對將來某天消除人類的負面記憶有所啟發，尤其是對於創傷後應激障礙（PTSD）患者而言。
“恐怖的記憶是最頑固的──它們能夠持續終生。”哈佛大學的生物學家納丁‧格古拉（Nadine Gogolla）說。她是刊登在今天的《科學》期刊上的論文的第一作者。“你可以把它們推得遠遠的，但它們會自然地複蘇和重現。”迄今為止，科學對這一過程還無能為力──無論在人類還是小鼠身上。
透過重複先前報告的在大鼠身上的研究結果，格古拉和她的同事發現，在幼年小鼠成長過程中的某個時刻──出生後大約16-23天之間──一張由分子構成的“網”覆蓋了大腦中叫做杏仁核的區域，並有效地結晶化了此前具有可塑性的記憶。 “它看起來就像漁網一樣，”格古拉這樣描述顯微鏡下的這個蛋白質基質。“而它對於細胞起到了架構約束的作用。沒有人知道這一功能是如何實現的。”但結果是記憶被“網”在了裡面。
研究者真正的發現是︰如果透過注射一種酵（它能夠把連接基質的化學鏈分解開來）把這張網割斷，記憶就會回到此前的非穩定狀態。
“這種藥物能夠把網切碎，”格古拉說，“正如你把漁網上的線割斷，它就會散開來。”在此後的幾周裡，杏仁核裡的神經元回路恢復了它初期的可塑性，這樣，在基質分解之後形成的任何負面記憶都可以透過“滅絕療法”消除。這是一種常見的療法──向患者呈現原先引起恐懼的事物，但是在一種並不可怕的情境下。然而，如果在小鼠遭遇了恐怖經歷之後再進行這種療法，就不能把記憶徹底清除了。
“由於‘滅絕療法’必須在創傷事件發生之前進行，這種方法很難在短時間內付諸應用。”格古拉指出，“但這確實有助於我們發現內部的機製。”最後，她希望找到可以在恐怖經歷發生之後使用的方法，並且把應用對象從小鼠推展到人類。如果這一切能夠實現，對於從伊芳拉克和阿富汗歸來的軍事人員無疑將是一個福音 ──他們之中大約20%報告有創傷後應激障礙的症狀。當然，更不用說那些心碎的戀人了。
留言列表
